La notion de patrimoine écrit est encore récente. Le patrimoine culturel est un concept qui, pendant longtemps, ne s'est appliqué qu'au domaine de l'architecture et des collections des musées.
Depuis les années 80, en concertation avec l'État et les collectivités territoriales, les professionnels du livre et de la lecture ont souhaité inscrire l'écrit dans les politiques patrimoniales nationales, régionales et locales. Par ailleurs, cette démarche a rencontré l'intérêt du public et a permis d'affirmer la nécessité des mesures de sauvegarde, de restauration et de valorisation au même titre que pour le patrimoine monumental.
Le patrimoine écrit est multiforme : manuscrits, livres anciens, correspondances, registres, cadastres, journaux, tracts, étiquettes, gravures, photographies, partitions ...

Le patrimoine écrit, témoin de l'incessant questionnement de l'homme, transmet la mémoire vivante des siècles passés et permet de retrouver les traces de l'évolution politique, économique, sociale et culturelle d'une nation, d'une commune, d'un quartier...

Le patrimoine écrit est l'outil incontournable pour toute opération de restauration ou de reconstruction du patrimoine architectural, industriel ou muséographique. Comment imaginer la restauration d'un bâtiment sans consulter les documents qui ont permis de l'édifier ? Comment reconstituer un objet aujourd'hui disparu sans se référer aux carnets de son constructeur ?

Le patrimoine écrit est un patrimoine en permanente constitution. Les écrits d'aujourd'hui enrichiront la mémoire de demain. L'ensemble de ce patrimoine nécessite l'élaboration de plans de conservation concertés et rigoureux.

Le patrimoine écrit est un patrimoine dispersé. Il se trouve bien entendu dans les grandes institutions (Bibliothèque nationale de France, bibliothèques municipales classées, services d’archives, ...), mais aussi dans les mairies, les institutions ecclésiastiques (abbayes, ... ), les entreprises (centres de documentation,, ...) et chez les particuliers, collectionneurs et bibliophiles ...